Potkan se řadí mezi tzv. kosmopolitní druhy zvířat.
Na této skutečnosti se významnou měrou podílela námořní doprava zejména z východní Asie směřující do ostatních světadílů. Přestože dříve rozšířeným druhem byla krysa obecná, tak se potkanovi podařilo tento druh nahradit. Bylo to umožněno velice vysokou inteligencí,
